Originaire du Japon, le muguet, ou « lys des vallées » est reconnaissable entre mille avec ses petites fleurs blanches très odorantes en forme de clochettes et regroupées en grappes. Introduit en Europe au Moyen Âge, il peut mesurer jusqu'à 30 cm de haut.

À l'unité ou en pot, plus de 80% des brins de muguet produits chaque année en France proviennent de la région de Nantes, principale zone productrice du muguet français. Le climat océanique doux et humide dont bénéficie le Pays nantais est favorable à la culture de cette fleur qui n'apprécie pas trop le soleil. Le reste de la production est cultivé en grande partie dans la région de Bordeaux, mais aussi dans le Var, où se trouve le leader français du muguet en pot avec une production de près d'un million de pots pour le 1er mai.

Quant au muguet sauvage (ou muguet des bois), on le trouve partout en France, excepté dans le pourtour méditerranéen. Il représente environ 10% du muguet vendu le 1er mai.

On offre du muguet le 1er mai parce qu'il qu'il fleurit au début du printemps, c'est depuis l'Antiquité la plante idéale pour célébrer la nouvelle saison et les beaux jours qui reviennent. Cette symbolique plonge ses racines dans les traditions celtes ainsi que les cérémonies romaines faites à Flora, déesse des fleurs.

En France, la tradition d'offrir du muguet comme « porte-bonheur » remonterait à la Renaissance. Après avoir reçu un brin de muguet alors qu'il faisait campagne dans la Drôme, le roi Charles IX entreprit de perpétuer la coutume en l'instituant à la cour. Plus tard associé au jour républicain sous la Révolution, le muguet ne devient officiellement le symbole du 1er mai qu'au début du XXe siècle, d'abord à Paris, puis dans toute la France à partir de la deuxième moitié du XXe siècle.

Cette tradition, très présente en France, l'est aussi en Suisse, en Belgique et en Andorre.