La lutte contre le cancer, aussi bien dans le domaine de la recherche et des thérapeutiques, que de celui des progrès accomplis sur le plan social et humain est une préoccupation relativement récente. Dans un passé encore proche de nous, le cancer était considéré comme une maladie incurable et les malades qui en étaient atteints se voyaient refuser l'accès aux hôpitaux, car on les considérait comme contagieux.

Ce furent des œuvres charitables religieuses, parfois aussi laïques, qui prirent l'initiative de faire quelque chose pour les cancéreux. Elles se contentaient de les héberger, de les nourrir et de les panser, puisqu'il n'existait pratiquement pas de traitement ; mais c'était déjà beaucoup pour ces malheureux abandonnés et rejetés par tous.

Au Moyen-âge, en France, Henri de Mondeville écrivait en 1320 : " aucun cancer ne guérit, à moins d'être radicalement extirpé tout entier. En effet, si peu qu'il en reste, la malignité augmente dans la racine. "

Au XVIIè siècle Gendron, médecin du frère de Louis XIV, conçoit le cancer comme une modification tissulaire localisée qui s'étend par prolifération, curable si elle est extirpée dans sa totalité, il jette un pont de deux siècles et demi entre lui et nous. Anne d'Autriche, reine de France et mère des précédents, fut atteinte d'un cancer du sein, elle supporta très courageusement la maladie mais ne put en être guérie.
C'est à Bichat et Laënnec que l'on doit la conception anatomique de la maladie cancéreuse. Puis vient la notion de tissu avec l'allemand Muller en 1826. Rudolph Virchow prouve quant à lui que la cellule cancéreuse naît toujours d'autres cellules.

La seconde moitié du XIXè siècle verra s'accélérer les progrès de la médecine.