Guerre d’Indochine - 19 décembre 1946 – 1 août 1954

Mieux comprendre l'histoire : Intégrée à l'empire colonial français depuis la fin du XIXème siècle, l'Indochine se compose de trois colonies (le Tonkin au nord, l'Annam au centre et la Cochinchine au sud) et de deux protectorats (le Laos et le Cambodge à l'ouest).
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, les Japonais envahissent l'Indochine. À l'issue de la capitulation du Japon de septembre 1945, le Viêt-minh, mouvement indépendantiste dirigé par le communiste Hô Chi Minh, profite du vide politique existant pour proclamer l'indépendance du Vietnam. Après avoir tenté de négocier, la France choisit de reconquérir militairement l'Indochine et y envoie le corps expéditionnaire français d'Extrême-Orient.
Tandis que les nationalistes vietnamiens de Bao Dai négocient avec les Français, obtenant en 1948 la création d'un Etat vietnamien regroupant le Tonkin, l'Annam et la Cochinchine, ainsi que la reconnaissance du statut d'États associés pour le Cambodge et le Laos, le Viêt-minh, opposé à Bao Dai, mène des opérations de guérilla contre la présence française.
Après la victoire de Mao Zedong et la proclamation de la République populaire de Chine le 1er octobre 1949, les communistes vietnamiens reçoivent de la part de la Chine un important soutien logistique qui leur permet d'armer un corps de bataille de plusieurs milliers d'hommes. Le général Giap, commandant militaire du Viêt-minh, peut alors passer à l'offensive. Au cours du mois d'octobre 1950, il chasse les Français des abords de la frontière chinoise. Un temps arrêté, il se lance au printemps 1952 à l'assaut du Laos. Pour fixer et anéantir ses forces, le CEFEO installe successivement dans le haut pays Thaï deux bases aéroterrestres, l'une à Na San entre octobre 1952 et août 1953, l'autre à Dien Bien Phu à partir du mois de novembre 1953. La fin des combats à Dien Bien Phu, le 8 mai 1954, amorce le désengagement français d'Indochine.
La conférence internationale de Genève qui se déroule au cours du printemps et de l'été 1954 met fin à la guerre d'Indochine. Les accords qui en résultent instaurent un cessez-le-feu sur toute la péninsule et font du Laos et du Cambodge des Etats neutres. Ils reconnaissent le gouvernement démocratique, l'unité et la souveraineté du Vietnam (Tonkin, Annam et Cochinchine) mais divisent toutefois temporairement le pays en deux zones,de part et d'autre du 17ème parallèle, les forces françaises se regroupant dans le sud tenu par les nationalistes tandis que les forces Viêt-minh se concentrent dans le nord. Des élections libres, qui n'auront jamais lieu, sont prévues pour 1956 en vue de réunifier le Vietnam.
Les pertes militaires françaises sont lourdes : plus de 47 000 soldats métropolitains, légionnaires et africains ont été tués, ainsi que 28 000 autochtones combattant dans le CEFEO et 17 000 dans les armées des États associés de l'Indochine. Les pertes du Viêt-minh sont quant à elles évaluées à près de 500 000 combattants.
La journée nationale du 8 juin instituée par le décret n° 2005-547 du 26 mai 2005, correspond au jour du transfert à la nécropole nationale de Notre-Dame de Lorette, le 8 juin 1980, de la dépouille du Soldat Inconnu d'Indochine. Cette date a été consacrée Journée nationale d’hommage aux morts de la guerre d’Indochine en général, et de la bataille de Diên Biên Phu en particulier.